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    六月二十四，卯时初。

    东方天际刚泛起鱼肚白，陶邑码头已人声鼎沸。五十艘满载盐包的货船依次排开，船工喊着号子将最后几袋盐扛上甲板。海狼站在最前头的指挥船上，按剑而立，目光如鹰隼般扫视着河面与两岸。

    这是范蠡给田穰的“定金”——五千石海盐，价值超过千金。如此大规模的运输，在陶邑建城以来还是头一遭。码头上聚满了看热闹的百姓，交头接耳，议论纷纷。

    “听说了吗？这是运去临淄给齐相国的。”

    “范大夫这是要跟齐国联手啊。”

    “可不是嘛，楚国水师都快打过来了，不找个靠山怎么行？”

    人群中，几个不起眼的汉子默默观察着，将船队规模、出发时间一一记下，悄然退去。他们是各方势力的眼线——楚国的、端木赐的、甚至可能还有越国的。范蠡对此心知肚明，却毫不在意。他要的就是让他们看见，陶邑与齐国的合作已进入实质阶段。

    猗顿堡前厅，范蠡披衣坐在主位，肩上的伤仍在隐隐作痛，但比昨日已好了许多。白先生、姜禾分坐两侧，阿哑立在阴影中。

    “船队辰时出发，顺流而下，三日可达临淄。”白先生汇报道，“海狼带了三百守军护卫，都是精锐。另外，按您的吩咐，船上插了齐、宋、陶三面旗帜，彰显三方合作。”

    范蠡点头：“田穰那边可有新消息？”

    “飞鸽今晨刚到。”白先生取出一卷小帛书，“田穰同意定金只付三成，但要求余款在楚军退兵后十日内结清。他还说，已派使者前往楚国边境‘表达关切’，暗示楚国不要轻举妄动。”

    “做戏做全套。”范蠡嘴角微扬，“田穰这人，贪财惜命，但办事还算牢靠。只要钱给够，他会出力。”

    姜禾递过一碗药：“大夫，该喝药了。”

    范蠡接过，一饮而尽，眉头都没皱一下。放下药碗，他继续问：“土地庙那边布置如何？”

    “已按计划安排妥当。”白先生指着地图，“庙内埋伏二十人，由阿哑带领。庙外巷口各有十人，弓箭手占据两侧屋顶。我扮作老郑的同伙，持信赴约。只是……”

    “只是什么？”

    “大夫，我还是觉得太冒险。”白先生蹙眉，“若来的是楚国死士，人数众多，我们这点人恐怕不够。若来的是端木赐的人，他必有后手。您伤势未愈，不宜亲自涉险，但至少该多派些人手。”

    范蠡摇头：“人多反而容易暴露。土地庙周边地形复杂，二十精锐足以应付寻常死士。至于端木赐……”他眼中闪过冷光，“他若真敢派人来，必是精锐中的精锐。但我们有阿哑，有隐市高手，未必会输。”

    他顿了顿，补充道：“况且，我让海狼在码头大张旗鼓运盐，就是要吸引各方注意力。端木赐此刻最关心的，应该是陶邑与齐国的合作，而不是土地庙的小约会。”

    姜禾仍不放心：“可万一……”

    “没有万一。”范蠡打断她，语气却温和，“姜禾，我知道你担心。但谋事在人，成事在天。我们已经做了能做的一切准备，剩下的，就看天意了。”

    他站起身，走到窗前。晨光渐亮，码头的喧嚣隐约传来。五十艘盐船即将启航，那是陶邑的诚意，也是他范蠡的筹码。

    “白先生，你去准备吧。”范蠡转身，“记住，安全第一。若事不可为，立刻撤退。人质可以再救，你们不能折损。”

    “是。”

    白先生领命而去。姜禾看着范蠡苍白的侧脸，轻声道：“大夫，您去歇会儿吧。昨夜您只睡了两个时辰。”

    “睡不着。”范蠡望着窗外，“太多事要想了。”

    辰时三刻，船队启航。

    五十艘盐船依次离港，帆影连绵，如一片移动的云。码头上，百姓挥手送行，商户们目送船队远去，心中各有盘算。这船盐运出去，意味着陶邑正式倒向齐国，楚国若再想动手，就要掂量齐国的反应了。

    城楼高处，端木赐与青衫文士并肩而立，望着远去的船队。晨风拂动他们的衣袍，猎猎作响。

    “范蠡这手玩得漂亮。”端木赐脸色阴沉，“五千石盐，价值千金，说送就送。田穰收了这份厚礼，必会力保陶邑。”

    文士却笑了：“未必是坏事。”

    “哦？先生有何高见？”

    “田穰贪财，范蠡送礼，正说明他心虚。”文士淡淡道，“若陶邑真能独当一面，何须如此厚礼求人？范蠡越是大张旗鼓，越暴露他的虚弱。”

    端木赐眼睛一亮：“先生是说……”

    “虚张声势罢了。”文士指向河面，“你看那些船，吃水虽深，但航行平稳，说明装的是实货。范蠡这是把陶邑的库存都掏空了，赌齐国能保他。可齐国现在正与越国交战，能抽出多少兵力支援陶邑？最多是虚张声势，吓唬熊胜罢了。”

    他顿了顿，眼中闪过算计：“而我们要做的，就是让熊胜看清这一点。”

    “如何做？”

    文士从袖中取出一封密信：“这是我昨夜拟好的，已派人快马送往楚军水师。信中‘无意中’透露，范蠡重伤未愈，陶邑守军不足六千，且大半是新兵。齐国虽表态支持，但实际援军不过千余人，三日后才能到。”

    端木赐抚掌：“妙！熊胜得信，必会加紧进军，在齐军到来前拿下陶邑！”

    “不止如此。”文士微笑，“信中还会提到，范蠡为求自保，已将西施母子秘密转移至城西某处。若熊胜动作快，或可一举两得。”

    端木赐一愣：“西施母子真在城西？”

    “真真假假，谁说得清？”文士眼中闪过讥诮，“重要的是，熊胜会信。只要他分兵去城西搜索，攻打陶邑的兵力就会分散。无论他能否找到西施，都会浪费宝贵的时间。而时间……对我们最有利。”

    端木赐恍然大悟，对文士的钦佩又深一层。此人算计之深，手段之巧，简直匪夷所思。

    “先生真乃神人！”他由衷赞道。

    文士谦逊低头，眼底却掠过一丝冷意。蠢材，真以为我在帮你？待陶邑到手，你的利用价值也就到头了。

    巳时，猗顿堡内院。

    西施坐在廊下，手中缝着那件未完成的小衣。阳光透过葡萄架洒下来，在她身上投下斑驳光影。范平躺在一旁的摇篮里，咿咿呀呀地挥着小手，李婆婆坐在旁边，轻轻摇着摇篮。

    “姑娘手艺真好。”李婆婆看着那件精巧的小衣，“针脚细密，花样也鲜亮。小公子穿上一定俊。”

    西施微笑：“我娘教的。小时候家里穷，衣服都是自己缝。娘说，女子可以不识字，但不能不会针线。”

    她说着，眼神有些飘远。苎萝村的溪水，娘亲在灯下缝补的身影，那些简单而温暖的日子，仿佛就在昨天。可一转眼，她已为人妻，为人母，身处在这乱世漩涡的中心。

    “姑娘想家了？”李婆婆看出她的心思。

    “有点。”西施轻声道，“想娘，想爹，想村里的乡亲。不知道他们现在怎么样了。”

    李婆婆叹口气：“这世道，能活着就是福气。姑娘如今有范大夫疼着，有小公子伴着，该知足了。”

    西施点头，看向摇篮中的孩子。小家伙不知何时醒了，睁着乌溜溜的眼睛看她，忽然咧嘴笑了。那笑容纯净无邪，瞬间驱散了她心中所有的阴霾。

    是啊，有少伯，有平儿，还有什么不知足的？
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